Στην ταινία επιστημονικής φαντασίας «Blade Runner», η οποία διαδραματιζόταν το μακρινό 2019 (η ταινία είχε γυριστεί το 1982), ο ντετέκτιβ Ρικ Ντέκαρντ, τον οποίον υποδυόταν ο Χάρισον Φορντ, μετακινούνταν στο μελλοντικό Λος Αντζελες με ιπτάμενο αυτοκίνητο. Σήμερα, το μέλλον απέχει πλέον λίγα –αλλά κρίσιμα– βήματα από το να γίνει πραγματικότητα.
Η επιστημονική φαντασία του 1982, δηλαδή ιπτάμενα αυτοκίνητα που ελίσσονται ανάμεσα σε ουρανοξύστες και μεταφέρουν με ασφάλεια τους επιβάτες τους, δεν είναι πια τόσο εξωπραγματική, αφού η αμερικανική Boeing πραγματοποίησε την Τρίτη την πρώτη πτήση του ιπτάμενου αυτοκινήτου της.
Το ιπτάμενο όχημα θα είναι πλήρως αυτόνομο, δηλαδή δεν θα το διευθύνει άνθρωπος, θα κινείται με ηλεκτρικούς κινητήρες και θα έχει αυτονομία περίπου 50 μιλίων (80 χιλιομέτρων), σύμφωνα με όσα ανακοίνωσε η Boeing. Το πρωτότυπο που έχει αναπτύξει η Boeing, σε συνεργασία με την εταιρεία Aurora Flight Sciences την οποία είχε εξαγοράσει πέρυσι, πραγματοποίησε την Τρίτη πτήση διάρκειας περίπου ενός λεπτού. Σε αυτό το διάστημα το ιπτάμενο αυτοκίνητο απογειώθηκε από τη βάση της εταιρείας στη Βιρτζίνια, αιωρήθηκε και προσγειώθηκε, επιτρέποντας στους τεχνικούς να ελέγξουν την αυτόνομη λειτουργία του αεροσκάφους και τα συστήματα ελέγχου από το έδαφος. «Στη διάρκεια ενός έτους προχωρήσαμε από το σχέδιο στο ιπτάμενο πρωτότυπο», δήλωσε ο Γκρεγκ Χίσλοπ, επικεφαλής τεχνολογίας στην Boeing. Το πρωτότυπο κινείται χάρη σε ηλεκτρικό σύστημα προώθησης, έχει μήκος 9,14 μέτρων και πλάτος 8,53 μέτρων και έχει σχεδιαστεί για πλήρως αυτόνομη πτήση από την απογείωση μέχρι και την προσγείωσή του. «Ετσι μοιάζει η επανάσταση και αυτό οφείλεται στην αυτόνομη (πτήση)… που θα καταστήσει εφικτή την αθόρυβη, καθαρή και ασφαλή εναέρια μετακίνηση στις πόλεις», εξήγησε ο Τζον Λάνγκφορντ, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Aurora Flight Services.
Το επόμενο κρίσιμο βήμα στην εξέλιξη του ιπτάμενου αυτοκινήτου της Boeing είναι η πτήση κατά την οποία θα απογειωθεί κάθετα και στη συνέχεια θα πετάξει οριζόντια. Ακόμη πιο δύσκολη θα είναι η ανάπτυξη λογισμικού που θα επιτρέπει την αυτόνομη και κυρίως ασφαλή προσγείωση του ιπτάμενου αυτοκινήτου. Η αγορά στην οποία θα απευθυνθεί η Boeing και οι ανταγωνίστριές της, όπως η Airbus, θα είναι αυτή των επαγγελματικών στελεχών και των πλουσίων, τους οποίους φιλοδοξεί να μεταφέρει στις μεγάλες μητροπόλεις επιτρέποντάς τους να αποφεύγουν τους μποτιλιαρισμένους δρόμους. Σύμφωνα με αναλυτές της Morgan Stanley, η βιομηχανία των αυτόνομων ιπτάμενων αυτοκινήτων είναι πιθανό να έχει τζίρο ύψους 2,9 τρισ. δολαρίων μέχρι το 2040, ενώ η πλέον απαισιόδοξη πρόβλεψή τους τοποθετεί τον τζίρο στα 615 δισ. δολάρια. Το επόμενο κρίσιμο ερώτημα είναι πότε θα αρχίσουν να αποτελούν καθημερινότητα τα αυτόνομα ιπτάμενα αυτοκίνητα. Το παράδειγμα των αυτόνομων αυτοκινήτων, με την Uber να αναγκάζεται πέρυσι να διακόψει τις δοκιμές τους σε δημόσιους δρόμους μετά τον θάνατο ενός πεζού, έδειξε πως η δημόσια χρήση αυτόνομων οχημάτων δεν είναι τόσο απλή υπόθεση. Πέρα από τις δοκιμαστικές πτήσεις, οι εταιρείες θα πρέπει να πάρουν την έγκριση των Αρχών για το λειτουργικό που θα ελέγχει τα αυτόνομα ιπτάμενα αυτοκίνητα και κυρίως να εξασφαλίσουν την ασφάλεια των επιβατών, αλλά και των κατοίκων των πόλεων στους ουρανούς των οποίων θα πετούν. Συνήθως αυτή η διαδικασία διαρκεί αρκετά χρόνια. Ωστόσο ο Γκρεγκ Χίσλοπ της Boeing είχε δηλώσει τον Ιούλιο του 2018 πως «αυτά τα οχήματα θα αρχίσουν να πετούν τα επόμενα χρόνια. Δεν νομίζω να μιλάμε για δεκαετίες».
Ανταγωνισμός
Φυσικά η Boeing δεν είναι μόνη της, αλλά αντιμετωπίζει ισχυρό ανταγωνισμό από την Airbus και άλλες εταιρείες του κλάδου. Πέρυσι η Airbus είχε πετάξει ένα από τα πρωτότυπά της ονόματι Vahana. «Υπάρχει ανάγκη για μετακινήσεις στις μεγαλουπόλεις», είχε δηλώσει ο Γκιγιόμ Φορί, τότε επικεφαλής επιβατικών αεροσκαφών της Airbus και από τον Απρίλιο ο επόμενος διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Η δε αμερικανική Bell συνεργάζεται με την Uber για την ανάπτυξη αυτόνομου αεροταξί και στις αρχές Ιανουαρίου είχε παρουσιάσει σχέδιο σε φυσικό μέγεθος στην έκθεση CES.